Derrière les spectaculaires monuments sculptés à même la roche de Pétra se cache un antique peuple commerçant : les Nabatéens. Pendant plusieurs siècles, ils développèrent un empire prospère centré sur le sud de la Jordanie et de Canaan et le nord de l’Arabie. Longtemps méconnu, ce peuple a pourtant laissé derrière lui et jusqu’en Egypte ou en Iran nombre de traces archéologiques. Après Pétra, Hegra, Bosra ou les villes du Néguev, un autre de ces témoignages vient de rejoindre le patrimoine mondial de l’UNESCO. Il s’agit de l’aire culturelle de Himā, en Arabie saoudite.
L’HISTOIRE DU ROYAUME NABATEEN
Les origines des Nabatéens restent encore mystérieuses malgré le récent essor des recherches qui les concernent. En effet, les théories qui présumaient de leur présence dans les textes bibliques ou les archives assyriennes sont aujourd’hui débattues. Une chose est sûre, cependant : ce peuple prospère a laissé une empreinte culturelle durable dans la région.
Peuple commerçant, les Nabatéens ont fait de Pétra leur capitale et développé leur royaume au fil de la création de nouvelles routes commerciales. Ils ont su tirer parti de l’affaiblissement des puissantes tribus de la région pour étendre peu à peu leur territoire. Ils sont un temps parvenus à conserver leur autonomie après être devenu royaume client de l’Empire romain en 62 av. J.-C. Mais par la suite, l’annexion par Trajan en 106 apr. J.-C a remis en cause leur monopole commercial ainsi que leur indépendance. Dès lors, les Nabatéens ont peu à peu perdu leur influence et vu leur culture se diluer dans celle de la province romaine d’Arabie.
CULTURE ET SOCIETE EN NABATENE
Les nombreuses inscriptions gravées par les Nabatéens ont permis de recueillir un certain nombre d’informations sur ce peuple. Grâce à elles, la langue nabatéenne, dérivée de l’araméen, est bien connue. Son alphabet a d’ailleurs donné naissance à l’alphabet arabe.
L’histoire et la culture des Nabatéens ont été documentées par des historiens, gréco-romains notamment. Ils ont décrit une société longtemps nomade, qui pratiquait le commerce de la myrrhe, des épices et de l’encens, ainsi que le pastoralisme. L’abandon de leurs activités guerrières suite à la soumission à la Pax romana leur a par la suite permis de développer également l’agriculture.
Par ailleurs, le royaume nabatéen apparaît comme une monarchie non-absolue et une société dans laquelle les femmes jouaient un rôle économique important. Enfin, vestiges et récits témoignent de la sophistication technologique et artistique des Nabatéens, notamment visible à Pétra.
PETRA, HEGRA, HIMA : VOYAGE CULTUREL EN ROYAUME NABATEEN
Entrée au patrimoine mondial de l’UNESCO dès 1985, Pétra reflète la prospérité du royaume nabatéen dont elle fut la capitale. Celle-ci transparaît tout particulièrement dans les spectaculaires et bien connues façades de tombeaux gravées dans la roche. Par ailleurs, les réalisations architecturales des Nabatéens aussi bien que leurs poteries raffinées témoignent également des influences cosmopolites d’un peuple ouvert sur le monde.
Pétra fut longtemps une escale incontournable des routes caravanières ; elle est aujourd’hui une destination phare pour les voyageurs au Proche-Orient. Mais à ses côtés, d’autres sites symboliques du prestige nabatéen émergent peu à peu, notamment en Arabie saoudite. Ainsi, la cité d’Hegra, fondée au Ie siècle et classée au patrimoine mondial depuis 2008, a été largement mise en lumière. Désormais rattachée au complexe archéologique d’Al Ula, elle offre 138 tombeaux monumentaux gravés dans le grès, assez semblables à ceux de Pétra. Par ailleurs, Hegra a récemment été rejointe sur la liste UNESCO par un autre site saoudien, l’aire culturelle de Himā. Dans cette région aride, les commerçants et soldats de passage ont pendant sept millénaires couvert les parois rocheuses d’inscriptions. On y découvre en particulier de très nombreuses inscriptions en araméen-nabatéen.
Et si vous partiez pour un fascinant voyage culturel et archéologique sur les traces des Nabatéens ? De la Jordanie à l’Arabie saoudite, nous vous invitons à explorer le cœur du prestigieux royaume de Nabatène. Ainsi, vous plongerez au cœur de l’Antiquité moyen-orientale.
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Pour aller plus loin :
- Documentaire « Architectes de l’Arabie Antique » autour d’Al Ula
- Essai « Juifs et Nabatéens » de Christian-Georges Schwentzel (Presses universitaires de Rennes)
- Beau livre « Pétra, la cité des caravanes » de Christian Augé et Jean-Marie Dentzer (Gallimard)
